Γράφει η Βάλια Καϊμάκη | valia@inrec.gr

Το πιο αγαπημένο μου θέμα είναι να παρουσιάζω τα πρόσωπα που άλλαξαν την πληροφορική. Δυστυχώς όχι όταν τους χάνουμε, όπως έγινε στις 5 Μαρτίου με τον "πατέρα" του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, Ρέιμοντ Σάμιουελ Τόμλινσον. Ο Τόμλινσον ήταν εκείνος που ενσωμάτωσε το email στο ARPANET, τον πρόδρομο του διαδικτύου, το 1971. Μέχρι τότε το μέιλ πήγαινε από χρήστη σε χρήστη, αλλά στον ίδιο υπολογιστή! Από τον Γιάννη στον Κώστα τοπικά [locally]... Ο Ρέι Τόμλινσον χρησιμοποίησε το @ για να ξεχωρίσει τον χρήστη [αριστερά] από τη μηχανή [δεξιά]. Και μέχρι σήμερα αυτό κάνουμε...

Σ' ένα άρθρο στο περιοδικό Forbes το 1998 αναφέρεται ότι ο Τόμλινσον έδειξε το σύστημα σε συνάδελφό του και μετά είπε "Μην το πεις σε κανέναν! Κανονικά δεν έπρεπε να ασχολούμαστε με κάτι τέτοιο". Ο Τόμλινσον εργαζόταν τότε [και μέχρι τον θάνατό του] στην εταιρεία Bolt, Beranek and Newman, υπεργολάβο της αμερικανικής κυβέρνησης για την κατασκευή του ARPANET. Για να στέλνουν λοιπόν μηνύματα από υπολογιστή σε υπολογιστή, ο Ρέι άφησε για λίγο το κύριο πρότζεκτ και ασχολήθηκε με το "μικρό" αυτό πρόβλημα...

Ωστόσο, το μυστικό του δεν έμεινε για πολύ κρυφό: άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούν οι άνθρωποι στον επιχειρηματικό και προσωπικό χώρο, φέρνοντας επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο "ψωνίζουν, κάνουν τραπεζικές συναλλαγές και κρατούν επαφή με φίλους και συγγενείς εκατομμύρια άτομα, είτε από άκρη σε άκρη μιας πόλης είτε από μια πλευρά του ωκεανού στην άλλη", όπως αναφέρεται στο βιογραφικό του που αναρτήθηκε στην ιστοσελίδα του Internet Hall of Fame. Το Internet Hall of Fame είναι ένα βραβείο που δημιουργήθηκε το 2012 από την Internet Society [ISOC] και που τιμά συνολικά το έργο δημιουργών σε σχέση με το διαδίκτυο. Ο Τόμλινσον ήταν από τους πρώτους που το κέρδισαν, από την πρώτη κιόλας χρονιά.

Για να γυρίσουμε στο περίφημο @, όταν το Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης της Νέας Υόρκης το αγόρασε ως κομμάτι της συλλογής του τμήματος αρχιτεκτονικής και σχεδίου, το χαρακτήρισε "σύμβολο της εποχής των υπολογιστών". Υπήρχε βέβαια, ήδη, στο πληκτρολόγιο και πριν το email, αλλά η χρήση του ήταν κυρίως για να δηλώσει: σβήστε τα παρακάτω. Και μάλιστα, για χρόνια μετά, πολλοί προγραμματιστές ήταν θυμωμένοι που το σύμβολο άλλαξε χρήση. Ο Τόμλινσον έγραψε κάποτε: "Με ρωτούν συχνά γιατί διάλεξα το @ [προφέρεται "at" στα αγγλικά] αλλά το @ είναι το πιο απλό σύμβολο. Ήθελα να πω ότι κάποιος είναι "at" σε κάποιον άλλο υπολογιστή και όχι στον ίδιο [local host]". Ο Τόμλινσον ξεκίνησε να στέλνει δοκιμαστικά μηνύματα στον εαυτό του πριν αρχίσει να στέλνει και στους συναδέλφους του. Το πρώτο του έμεινε ιστορικό ως έκφραση και από τότε χρησιμοποιείται ευρέως: "You've got email".

Το σύστημα θα μπορούσε, φυσικά, να έχει πεθάνει μαζί με το ARPANET και τους 18 υπολογιστές που το απάρτιζαν, αλλά ο Τόμλινσον στάθηκε τυχερός. Ο Λάρι Ρόμπερτς, διευθυντής του Γραφείου Προηγμένης Έρευνας του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας, "κόλλησε" και άρχισε να χρησιμοποιεί το email σε όλες του τις επικοινωνίες. Αυτό υποχρέωσε όλους τους επιστήμονες που είχαν εξάρτηση για τη χρηματοδότησή τους από το συγκεκριμένο γραφείο ν' αρχίσουν να το χρησιμοποιούν και αυτοί. Και φυσικά, στη δεκαετία του '80 άρχισαν να το χρησιμοποιούν και οι πολίτες. Οι καλύτερες ιδέες είναι συνήθως και οι πιο απλές. Και καλύπτουν μια σημαντική έλλειψη. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο δεν είναι παρά το παλιό, πολύ πιο γρήγορο, όμως. Η πρακτική υπήρχε από την αρχαία εποχή, απλώς ο Τόμλινσον την έκανε εργαλείο τού 20ού αιώνα.