Γράφει ο Constant Méheut / The New York Times

Με τη μνημειώδη πρόσοψή Art Deco με θέα στον Πύργο του Άιφελ, το Musée de l'Homme, ή Μουσείο του Ανθρώπου, είναι ένα ορόσημο του Παρισιού. Κάθε χρόνο, εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες συρρέουν σε αυτό το μουσείο ανθρωπολογίας για να γνωρίσουν τους προϊστορικούς σκελετούς και τα αρχαία αγαλματίδια του.

Αλλά κάτω από τις αίθουσες, κρυμμένη στο υπόγειο, βρίσκεται μια πιο αμφιλεγόμενη συλλογή: 18.000 κρανία που περιλαμβάνουν τα λείψανα αρχηγών αφρικανικών φυλών, επαναστατών της Καμπότζης και ιθαγενών από την Ωκεανία. Πολλά από αυτά συγκεντρώθηκαν στις πρώην αποικίες της Γαλλίας, ενώ η συλλογή περιλαμβάνει επίσης τα κρανία περισσότερων από 200 ιθαγενών Αμερικανών, μεταξύ άλλων από τις φυλές Σιού και Νάβαχο.

Τα λείψανα, που φυλάσσονται σε χαρτόκουτα αποθηκευμένα σε μεταλλικά ράφια, αποτελούν μια από τις μεγαλύτερες συλλογές ανθρώπινων κρανίων στον κόσμο, που καλύπτουν αιώνες και καλύπτουν κάθε γωνιά της γης.

Αποτελούν όμως και σκληρές υπενθυμίσεις ενός ευαίσθητου παρελθόντος και, ως εκ τούτου, έχουν καλυφθεί με μυστικότητα. Οι πληροφορίες σχετικά με την ταυτότητα των κρανίων και το πλαίσιο της συλλογής τους, που θα μπορούσαν να ανοίξουν την πόρτα σε αξιώσεις επιστροφής, δεν έχουν ποτέ δημοσιοποιηθεί, αλλά περιγράφονται σε έγγραφα του μουσείου που περιήλθαν στην κατοχή των New York Times.

Ένα εμπιστευτικό σημείωμα ανέφερε ότι η συλλογή περιελάμβανε τα οστά του Μαμαντού Λαμίν, ενός μουσουλμάνου ηγέτη της Δυτικής Αφρικής του 19ου αιώνα, ο οποίος ηγήθηκε μιας εξέγερσης κατά των γαλλικών αποικιακών στρατευμάτων, μια οικογένεια Καναδών Ινουίτ που εκτέθηκε σε έναν ζωολογικό κήπο στο Παρίσι το 1881, ακόμη και πέντε θύματα της γενοκτονίας των Αρμενίων στα μέσα της δεκαετίας του 1910.

"Μερικές φορές, οι επόπτες έλεγαν: "Πρέπει να κρυφτούμε"", δήλωσε ο Philippe Mennecier, συνταξιούχος γλωσσολόγος και επιμελητής που εργάστηκε επί τέσσερις δεκαετίες στο Μουσείο της Ανθρωπότητας. "Το μουσείο φοβάται το σκάνδαλο".

Αυτή η αδιαφάνεια έρχεται σε αντίθεση με την αυξανόμενη αναμέτρηση της Γαλλίας με την αποικιακή κληρονομιά της, η οποία έχει κλονίσει πολλά από τα πολιτιστικά της ιδρύματα. Έχει επίσης παρεμποδίσει τις διεκδικήσεις για την επιστροφή αντικειμένων από πρώην αποικίες ή κατακτημένους λαούς, στις οποίες τα ανθρώπινα λείψανα συχνά κατονομάζονται ως προτεραιότητα - ένα ζήτημα που ταλανίζει σήμερα τα μεγάλα μουσεία της Ευρώπης.

Ενώ η Γαλλία έχει πρωτοστατήσει στην Ευρώπη στη διερεύνηση και την επιστροφή συλλογών αντικειμένων της αποικιακής εποχής - πολιτιστικών αντικειμένων, φτιαγμένων από ανθρώπινα χέρια - έχει μείνει συγκριτικά με τους γείτονές της όταν πρόκειται για λείψανα.

Τα μουσεία της Γερμανίας, των Κάτω Χωρών και του Βελγίου έχουν αναπτύξει σαφή πρωτόκολλα για τον χειρισμό των λειψάνων, με διαφορετικά κριτήρια επιστροφής από τα αντικείμενα. Οι αξιώσεις για τα πολιτιστικά αντικείμενα συνήθως εξετάζουν τις συνθήκες υπό τις οποίες αφαιρέθηκαν- για τα λείψανα, ο αιτών πρέπει συνήθως απλώς να αποδείξει τον προγονικό του δεσμό. Σε αρκετές πρόσφατες υποθέσεις υψηλού προφίλ, μουσεία στις χώρες αυτές επέστρεψαν κρανία και μουμιοποιημένα κεφάλια, με υποσχέσεις για περαιτέρω διαφάνεια και λογοδοσία.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας ομοσπονδιακός νόμος του 1990 διευκόλυνε την επιστροφή των λειψάνων των ιθαγενών Αμερικανών, αν και οι επιστροφές έχουν προχωρήσει με αργούς ρυθμούς. Ορισμένα εξέχοντα πανεπιστήμια και μουσεία, όπως το Μουσείο Αρχαιολογίας και Ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια και το Ινστιτούτο Smithsonian, έχουν συζητήσει και σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν αναπτύξει πολιτικές για τον τρόπο χειρισμού των λειψάνων σκλάβων που φυλάσσονται στις συλλογές τους.

Όμως στη Γαλλία, λένε οι επικριτές, το Μουσείο της Ανθρωπότητας περιορίζει την έρευνα σε ευαίσθητα αντικείμενα της συλλογής του, αποκρύπτοντας βασικές πληροφορίες για τις διεκδικήσεις επιστροφής. Το μουσείο έχει μια μακροχρόνια πολιτική επιστροφής μόνο "ονομαστικά ταυτοποιημένων" λειψάνων, δηλαδή θραυσμάτων πτωμάτων από ένα συγκεκριμένο πρόσωπο με σχέση με τον αιτούντα. Ορισμένοι μελετητές λένε ότι πρόκειται για μια περιοριστική τακτική που αποσκοπεί στην παρεμπόδιση των επιστροφών.

Η Christine Lefèvre, υψηλόβαθμο στέλεχος του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, το οποίο εποπτεύει το Μουσείο της Ανθρωπότητας, δήλωσε: "Οι συλλογές είναι ανοιχτές σε οποιονδήποτε έρχεται με ένα στέρεο και σοβαρό ερευνητικό έργο".

Επιπλέον, η γαλλική νομοθεσία έχει καταστήσει οποιαδήποτε επιστροφή δυσκίνητη και χρονοβόρα διαδικασία.

"Τα μουσεία μας θα πρέπει να κάνουν μια ενδοσκόπηση", δήλωσε ο André Delpuech, πρώην διευθυντής του Μουσείου της Ανθρωπότητας, ο οποίος αποχώρησε από τη θέση αυτή τον Ιανουάριο. "Αλλά μέχρι στιγμής, πρόκειται για μια προσέγγιση με το κεφάλι στην άμμο".

Όπως και άλλα μουσεία του 19ου αιώνα, το μουσείο ήταν αρχικά μια αποθήκη για αντικείμενα που συγκεντρώθηκαν από όλο τον κόσμο. Τα κρανία συλλέγονταν κατά τη διάρκεια αρχαιολογικών ανασκαφών και αποικιακών εκστρατειών, μερικές φορές από στρατιώτες που αποκεφάλιζαν μαχητές της αντίστασης. Πολύτιμα από τους ερευνητές που εργάζονταν στον πλέον καταρριφθέντα τομέα της φυλετικής επιστήμης, τα λείψανα έπεσαν στη συνέχεια σε σχετική λήθη.

Το 1989, ο επιμελητής Mennecier δημιούργησε την πρώτη ηλεκτρονική βάση δεδομένων της συλλογής. Αυτό του επέτρεψε να εντοπίσει εκατοντάδες κρανία που αποκαλούσε "δυνητικά επίδικα" - λείψανα αντιαποικιακών μαχητών και ιθαγενών, που είχαν συλλεχθεί ως πολεμικά τρόπαια ή λεηλατηθεί από εξερευνητές - τα οποία θα μπορούσαν να διεκδικηθούν από ανθρώπους που επιθυμούσαν να τιμήσουν τους προγόνους τους.

Διαισθανόμενος πιθανό πρόβλημα καθώς αυξάνονταν οι διεκδικήσεις επιστροφής διεθνώς, ο Mennecier δήλωσε ότι προειδοποίησε τους επικεφαλής των μουσείων πολλές φορές επί σειρά ετών σχετικά με τα ευαίσθητα λείψανα, προτρέποντάς τους "να ενημερώσουν τις ανώτατες κυβερνητικές αρχές, ενδεχομένως τις πρεσβείες, τις σχετικές κοινότητες".

Αλλά αυτές οι εκκλήσεις έμειναν ασχολίαστες, είπαν ο ίδιος και ο Alain Froment, ανθρωπολόγος του μουσείου, αφήνοντας τις ξένες κυβερνήσεις και τις κοινότητες των ιθαγενών στο σκοτάδι.

"Είναι απίστευτα δύσκολο να καταλάβουμε τι υπάρχει στη συλλογή τους", δήλωσε ηShannon O’Loughlin, διευθύνουσα σύμβουλος της Ένωσης για τις υποθέσεις των Ινδιάνων της Αμερικής, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που προωθεί την πολιτιστική κληρονομιά των Ινδιάνων της Αμερικής. Πρόσθεσε ότι η "καρδιά της έπεσε" όταν έμαθε για τα κρανία των Σιού και των Ναβάχο στο υπόγειο του Μουσείου της Ανθρωπότητας.

Εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες συρρέουν κάθε χρόνο στο Μουσείο της Ανθρωπότητας στο Παρίσι για να γνωρίσουν τη συλλογή του, με προϊστορικούς σκελετούς και αρχαία αγαλματίδια.Φωτογραφία JC Domenech, μέσω του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, Γαλλία

Ένα κρανίο στη συλλογή του μουσείου. Δεκαοκτώ χιλιάδες άλλα κρανία φυλάσσονται σε χάρτινα κουτιά στο υπόγειο.Φωτογραφία Godong/Universal Images Group, μέσω Getty Images

Το μουσείο έχει δημοσιεύσει μόνο μια περιορισμένη διαδικτυακή έκδοση της βάσης δεδομένων κρανίων του, χωρίς να μοιράζεται ονόματα ή βιογραφικά στοιχεία, παρόλο που ο κατάλογος που είδαν οι Times περιέχει αυτές τις πληροφορίες για εκατοντάδες λείψανα.

Ο Lefèvre και ο Martin Friess, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τις συλλογές σύγχρονης ανθρωπολογίας του Μουσείου της Ανθρωπότητας, δήλωσαν ότι οι πληροφορίες αποκρύφθηκαν λόγω ανησυχιών για την προστασία της ιδιωτικής ζωής, του φόβου της διαμάχης και της αβεβαιότητας σχετικά με την ταυτότητα ορισμένων λειψάνων.

Για παράδειγμα, η προέλευση ενός κρανίου που αναφέρεται ότι ανήκει σε έναν αρχηγό των Σιού με το όνομα White Cloud ήταν αμφίβολη, δήλωσε ο Friess, ο οποίος έχει ερευνήσει περαιτέρω την υπόθεση.

Αλλά αρκετοί μελετητές και νομοθέτες είπαν ότι η στάση του μουσείου πηγάζει από μια μεγαλύτερη ανησυχία: ότι η διαφάνεια θα μπορούσε να ανοίξει τους ασκούς του Αιόλου για αξιώσεις επιστροφής.

Όπως και άλλα ιδρύματα, το Μουσείο της Ανθρωπότητας έχει αντιμετωπίσει αυξανόμενα αιτήματα επαναπατρισμού - από χώρες όπως η Μαδαγασκάρη και η Αργεντινή, καθώς και από ιθαγενείς στη Χαβάη. Αλλά σε αντίθεση με πολλά αντίστοιχα ιδρύματα στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, το μουσείο δεν έχει επενδύσει σημαντικά στην έρευνα προέλευσης για τη συλλογή ανθρώπινων λειψάνων, ούτε έχει δημοσιεύσει κατευθυντήριες γραμμές για το χειρισμό και την επιστροφή τους.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η Γαλλία έχει επιστρέψει μόνο περίπου 50 σύνολα λειψάνων, μεταξύ άλλων στη Νότια Αφρική, τη Νέα Ζηλανδία και την Αλγερία. Συγκριτικά, η Γερμανία επέστρεψε οκταπλάσιο αριθμό κατά την ίδια περίοδο, σύμφωνα με ερευνητή της Ιατρικής Σχολής του Βρανδεμβούργου.

"Κάνει τη Γαλλία να φαίνεται ότι έχει μείνει πίσω", δήλωσε ο Jeremiah Garsha, ιστορικός στο University College του Δουβλίνου, σημειώνοντας ότι η χώρα "έχει πολύ μακρύτερη αποικιακή ιστορία και λιγότερες επιδόσεις" από τη Γερμανία.

Μέρος του λόγου αυτής της απόκλισης είναι πολιτικές όπως η ονομαστική απαίτηση ταυτοποίησης του Μουσείου της Ανθρωπότητας. Τα σχέδια για την επιστροφή των λειψάνων των αυστραλιανών ιθαγενών που βρίσκονται στη συλλογή, τα περισσότερα από τα οποία δεν μπορούν να αναγνωριστούν, έχουν βαλτώσει ως αποτέλεσμα, σύμφωνα με τους Mennecier και Froment.

Η πολιτική αυτή, ωστόσο, δεν υιοθετείται από άλλα ευρωπαϊκά μουσεία και "δεν έχει σαφή νομική βάση", όπως σημειώνεται στο εμπιστευτικό σημείωμα του μουσείου. Αντιβαίνει επίσης σε μια έκθεση του 2018 που είχε ανατεθεί από την κυβέρνηση, την οποία επίσης εξασφάλισαν οι Times, η οποία συνιστούσε να θεωρούνται ως επιστρεπτέα τα ανώνυμα λείψανα που θα μπορούσαν να συνδεθούν με μια οικογένεια ή μια ομάδα ιθαγενών. (Η έκθεση, η οποία ενθάρρυνε τη Γαλλία να λάβει προληπτική στάση όσον αφορά την επιστροφή, δεν δημοσιοποιήθηκε ποτέ και οι προτάσεις της δεν τέθηκαν ποτέ σε ισχύ).

Ο Lefèvre, ο υπάλληλος του μουσείου, δήλωσε ότι η ένταξη στην κοινότητα ήταν πολύ ασαφές κριτήριο, σημειώνοντας ότι οι συνδέσεις με ομάδες του 19ου αιώνα ήταν δύσκολο να διαπιστωθούν. Πρόσθεσε όμως ότι ανώνυμα κρανία ατόμων των οποίων οι κοινωνικές λειτουργίες μπορούν να προσδιοριστούν, όπως οι αρχηγοί φυλών, θα μπορούσαν να θεωρηθούν επιστρεπτέα.

Η Klara Boyer-Rossol, ιστορικός που έχει μελετήσει λείψανα από τη Μαδαγασκάρη, δήλωσε ότι η πολιτική ταυτοποίησης του μουσείου ήταν περιοριστική, μη ρεαλιστική και πιθανώς σχεδιασμένη για να περιορίσει τις επιστροφές.

"Είναι εντελώς υποκριτικό", δήλωσε η Boyer-Rossol, προσθέτοντας ότι τα περισσότερα κρανία συλλέχθηκαν χωρίς τεκμηρίωση και ότι, κατά την άποψή της, το μουσείο θέτει εμπόδια στην ακαδημαϊκή έρευνα παρά τις πρόσφατες προσπάθειες για διαφάνεια. Της πήρε 10 χρόνια για να αποκτήσει πλήρη πρόσβαση στη βάση δεδομένων του μουσείου για τη Μαδαγασκάρη, είπε.

Για να γίνουν τα πράγματα πιο περίπλοκα, τα αντικείμενα στις συλλογές των δημόσιων μουσείων αποτελούν ιδιοκτησία του γαλλικού κράτους και δεν μπορούν να αλλάξουν ιδιοκτησία παρά μόνο αν η επιστροφή ψηφιστεί με νόμο - μια δυσκίνητη διαδικασία που έχει οδηγήσει μερικές φορές τη Γαλλία να δανείζει λείψανα αντί να παραχωρεί την κατοχή τους.

Εκπρόσωπος του υπουργείου Πολιτισμού της Γαλλίας δήλωσε ότι οι αξιωματούχοι επεξεργάζονται έναν σαρωτικό νόμο που θα ρυθμίζει τις μελλοντικές επιστροφές ανθρώπινων λειψάνων.

Αλλά ο Pierre Ouzoulias, ένας αριστερός Γάλλος γερουσιαστής που έχει συντάξει αρκετές εκθέσεις σχετικά με την επιστροφή, δήλωσε ότι η κυβέρνηση έχει δείξει κάθε άλλο παρά καλή θέληση. Απέρριψε πρόταση της Γερουσίας για τη σύσταση επιστημονικού συμβουλίου για τις επιστροφές και δεν έχει ακόμη εξετάσει νομοσχέδιο που ψηφίστηκε από τη Γερουσία τον Ιανουάριο και το οποίο θα καταργούσε την ανάγκη έγκρισης κάθε επιστροφής από το Κοινοβούλιο.

Ο Mennecier, ο επιμελητής, και ο Delpuech, ο πρώην διευθυντής του Μουσείου της Ανθρωπότητας, δήλωσαν αμφότεροι ότι η μυστικοπάθεια του ιδρύματος και η κωλυσιεργία των αρχών θα μπορούσαν να έχουν επιπτώσεις, καθώς πληθαίνουν οι εκκλήσεις για μια αναμέτρηση με το παρελθόν.

Ο Ουζούλιας επανέλαβε αυτόν τον φόβο κατά τη διάρκεια κοινοβουλευτικής επιτροπής πέρυσι. Αναφερόμενος στα κρανία των θυμάτων της γενοκτονίας των Αρμενίων, είπε ότι η Γαλλία διακινδυνεύει "μια σημαντική διπλωματική σύγκρουση με ορισμένα κράτη όταν γνωρίζουν το περιεχόμενο των συλλογών μας".

"Είναι καιρός να σταματήσει αυτό", είπε. "Δεν μπορούμε πλέον να ζούμε με σκελετούς στις ντουλάπες μας".

ΠΗΓΗ: The New York Times